Se basa en la teoría cognitiva de Beck, según la cual las emociones no son resultado de la situación en sí, sino de cómo las interpretamos. La ansiedad se relaciona con la sensación de amenaza o peligro que percibimos, sea real o no.
Las crisis de pánico se producen por la malinterpretación de las señales interoceptivas, como señal de que va a ocurrir una catástrofe inminente (volverse loco, morir o perder el control). Esta interpretación catastrofista hace que aumente la ansiedad, lo que a su vez incrementa las señales interoceptivas temidas (palpitación, sudoración, taquicardia, ahogo, etc) que se disparan con la ansiedad, creando un círculo vicioso que desencadena la crisis de pánico.